Heavy equipment operators today continued removing tons of rock and gravel from the Chiriquí Viejo River as part of a controversial project that environmentalists say is causing irreparable ecological damage to the river. (Haga clic aquí para acceder a la versión en español de este artículo).
The Ministry of Commerce and Industries, or MICI, authorized the extraction of up to 50,000 cubic meters of river gravel, or an estimated 80,000 to 85,000 tons of material.
At a public meeting on April 15 in Boquete, the region’s top environmental official, Ernesto Ponce, said the extracted material would be used for road work in Tierras Altas District.
Ponce mentioned a number of project sites, which correspond to at least eight contracts available on PanamaCompra, a government website containing such information. Click below to explore the contracts and bids.
- Rio Chiriquí Viejo Sector La Florentina ($4,733,521.36)
- Camino de Alto Los Tribaldos ($872,872.09)
- Alto Bambito ($1,267,133.28 – bid amount, no contract filed online)
- Vía que conduce hacia Las Nubes ($150,039.15)
- Punto crítico Cadena de Frío ($221,210.52)
- Camino Los Laras ($620,457.69)
- Camino El Desierto ($26,536)
- Punto crítico Bambito y Altos Los Guerra ($358,368.09)
A government document lists a ninth project – Altos de los Guerra (construcción de cunetas, remoción de derrumbe, zampeado de hormigón, barandas metálicas) – but couldn’t find it online.
The contracts, totaling $8,250,138.18, were awarded to Bagatrac, an influential company that touts 25 years of experience in road construction.
All of the contracts expired in 2025, except the largest one, expiring on May 18, 2026. The contract was for flood-control work and to build a 45-meter bridge over the Chiriquí Viejo River, replacing the Florentina Bridge that had collapsed, records show.
All of the projects were approved under a national state of emergency declared in November 2024 after floods and landslides killed 11 people throughout the country. Environmental impact studies were waived to allow the government to respond more quickly to the emergency.
In 2023, Bagatrac was awarded a concession to operate a quarry on the Chiriquí Viejo River in Paso Ancho. Residents and environmental groups protested, saying it would cause irreparable ecological harm. The Tierras Altas Municipality opposed the quarry and it never went into operation.
Nearly three years later, Bagatrac is extracting rocks and gravel in roughly the same location with little government oversight and support from the Tierras Altas Municipality.
At the April 15 meeting, Ponce said the Ministry of Environment, or MiAmbiente, was not responsible for environmental protection measures at the site.
Earlier today, an Instagram account called hablandoclaro_tierrasaltas posted an undated MiAmbiente response to complaints about the gravel extraction project. It read:
The public’s concerns are legitimate; however, the channeling of the Chiriqui Viejo River is an emergency project implemented following the flooding, erosion, and damage caused by extreme weather events between 2024 and 2025. Current regulations allow work to proceed without an Environmental Impact Assessment (EIA) in this case, although the project remains under our technical and environmental monitoring, as it is managed by the environmental unit of the Ministry of Public Works and Environment (@moppma). The objective is to reduce flooding, stabilize the riverbed, and protect nearby communities. The quarry installed is temporary, uses leftover material from the project, and will operate only for the duration of the authorized work.
I haven’t located the link containing the response.
MICI authorized gravel extraction for 540 days, a period that is renewable.
Bagatrac states on its website:
At Bagatrac, we embrace our social commitment with responsibility and dedication, recognizing that every project is an opportunity to improve the environment and generate a positive impact on communities. Through sustainable practices and a focus on the common good, we work to build a future where development goes hand in hand with respect for people and the environment.
In 2020, MiAmbiente ordered Bagatrac to suspend work on a road leading from the Pan-American Highway to Cerro Punta in Chiriquí. According to technical report 005 dated Jan. 24, 2020, the company began work without a required Environmental Impact Study resolution.
In 2007, MiAmbiente’s predecessor, the National Environmental Authority, fined Bagatrac $130,000 for alleged violations of environmental regulations.
A Spanish-language translation by Google Translate is below:
En Español
Hoy, operadores de maquinaria pesada continuaron extrayendo toneladas de roca y grava del río Chiriquí Viejo como parte de un controvertido proyecto que, según ambientalistas, está causando daños ecológicos irreparables al río.
El Ministerio de Comercio e Industrias (MICI) autorizó la extracción de hasta 50.000 metros cúbicos de grava fluvial, lo que equivale a entre 80.000 y 85.000 toneladas de material.
En una reunión pública celebrada el 15 de abril en Boquete, el máximo responsable ambiental de la región, Ernesto Ponce, declaró que el material extraído se utilizaría para obras viales en el distrito de Tierras Altas.
Ponce mencionó varios emplazamientos del proyecto, que corresponden a al menos ocho contratos disponibles en PanamaCompra, un sitio web gubernamental que contiene dicha información. Haga clic a continuación para consultar los contratos y las licitaciones.
- Rio Chiriquí Viejo Sector La Florentina ($4,733,521.36)
- Camino de Alto Los Tribaldos ($872,872.09)
- Alto Bambito ($1,267,133.28 – monto de la oferta, no se presentó ningún contrato en línea)
- Vía que conduce hacia Las Nubes ($150,039.15)
- Punto crítico Cadena de Frío ($221,210.52)
- Camino Los Laras ($620,457.69)
- Camino El Desierto ($26,536)
- Punto crítico Bambito y Altos Los Guerra ($1,267,133.28 – monto de la oferta, no se presentó ningún contrato en línea)
Creo que puede haber un noveno proyecto, pero no lo he podido encontrar en internet.
Los contratos, por un total de 8.250.138,18 dólares, fueron adjudicados a Bagatrac, una influyente empresa que cuenta con 25 años de experiencia en la construcción de carreteras.
Todos los contratos expiraron en 2025, excepto el de mayor cuantía, que expiró el 18 de mayo de 2026. El contrato era para trabajos de control de inundaciones y para construir un puente de 45 metros sobre el río Chiriquí Viejo, en sustitución del puente Florentina que se había derrumbado, según consta en los registros.
Todos los proyectos fueron aprobados bajo el estado de emergencia nacional declarado en noviembre de 2024, luego de que inundaciones y deslizamientos de tierra causaran la muerte de 11 personas en todo el país. Se eximió de la realización de estudios de impacto ambiental para permitir que el gobierno respondiera con mayor rapidez a la emergencia.
En 2023, Bagatrac obtuvo una concesión para operar una cantera en el río Chiriquí Viejo, en Paso Ancho. Residentes y grupos ambientalistas protestaron, alegando que causaría un daño ecológico irreparable. El municipio de Tierras Altas se opuso a la cantera, la cual nunca entró en operación.
Casi tres años después, Bagatrac está extrayendo rocas y grava prácticamente en el mismo lugar, con escasa supervisión gubernamental y sin el apoyo del municipio de Tierras Altas.
En la reunión del 15 de abril, Ponce afirmó que el Ministerio de Ambiente no era responsable de las medidas de protección ambiental en el sitio.
Hoy temprano, una cuenta de Instagram llamada hablandoclaro_tierrasaltas publicó una respuesta de MiAmbiente, sin fecha, a las quejas sobre el proyecto de extracción de grava. El mensaje decía:
Las inquietudes ciudadanas son legítimas; sin embargo, la canalización del río Chiriquí Viejo es una obra de emergencia ejecutada tras las inundaciones, erosión y daños causados por eventos climáticos extremos entre 2024 y 2025. La norma vigente permite actuar sin EsIA en este caso, aunque la obra mantiene nuestra vigilancia técnica y ambiental, está cargo de la unidad ambiental del @moppma. El objetivo es reducir inundaciones, estabilizar el cauce y proteger a las comunidades cercanas. La cantera instalada es temporal, utiliza material sobrante de la obra y operará únicamente mientras duren los trabajos autorizados.
No he encontrado el enlace que contiene la respuesta original.
MICI autorizó la extracción de grava por 540 días, un período renovable.
Bagatrac declara en su sitio web:
En Bagatrac, asumimos nuestro compromiso social con responsabilidad y dedicación, conscientes de que cada proyecto es una oportunidad para mejorar el entorno y generar un impacto positivo en las comunidades. A través de prácticas sostenibles y un enfoque centrado en el bienestar común, trabajamos para construir un futuro donde el desarrollo vaya de la mano con el respeto por las personas y el medio ambiente.
En 2020, MiAmbiente ordenó a Bagatrac suspender las obras de una carretera que conecta la Carretera Panamericana con Cerro Punta en Chiriquí. Según el informe técnico 005, con fecha del 24 de enero de 2020, la empresa inició las obras sin la correspondiente resolución del Estudio de Impacto Ambiental.
En 2007, la Autoridad Nacional del Ambiente, predecesora de MiAmbiente, multó a Bagatrac con $130,000 por presuntas infracciones a la normativa ambiental.