In June 2025, officials in Panamá celebrated the construction of the Florentina Bridge, replacing a span that collapsed after heavy rains four years earlier.
“Here we are, as the Ministry of Public Works, proposing that this site, which was a disaster zone, be landscaped and transformed into a tourist attraction for Volcán,” Public Works Minister José Luis Andrade declared. “If we manage to complete the landscaping, it should take about five or six months. It’s going to be beautiful.” (Haga clic aquí para acceder a la versión en español de este artículo).
In the months that followed, workers planted spindly trees trees and added concrete benches along the Chiriquí Viejo River, which winds down from Barú Volcano before weaving past the northern edge of Volcán, population 15,000, the largest town in Tierras Altas District. But nearly 10 months after Andrade’s delarations, the land around the bridge is mostly bare and the most prominent feature isn’t a park, but a huge river quarry that went into operation despite concerns that it could permanently damage the river and increase the risk of deadly floods.
In November 2024, heavy rains hit Panama, causing landslides and flooding that killed 11 people nationwide, including five people in Chiriquí Province, site of the bridge. President José Raúl Mulino Quintero authorized spending up to $100 million for infrastructure improvements and flood control in November 2024. He declared a national state of emergency, allowing the government to waive the usual environmental impact studies.
Extraction of rocks and gravel from the Chiriquí Viejo River is allowed without environmental impact studies under the emergency resolution, according to Ernesto Ponce, regional director of the Ministry of Environment, or MiAmbiente. )See: “Ministry of Environment sidelined as river ravaged”).
The project is aimed at removing 50,000 cubic meters – or 80,000 to 85,000 metric tons – of material from the river, Ponce said.
Workers are extracting rocks and gravel in the same spot where a quarry was proposed in 2023 and rejected by residents.
This time around, the river quarry went into operation with no community involvement and little transparency.
A resident who filed an official complaint about the operation in June 2025 said MiAmbiente sent inspectors to the site, concluding seven months later: “The quarry does not exist.”
“Meaning that only residents of the area saw and heard it,” the resident said. “In other words, it was a ‘Ghost Quarry.’ What irony and lack of respect for everyone!”
Said an environmental activist: “Nothing ghostly about it. More like illegitimate. It seems that all mining is done without considering legal issues or impacts. And there’s no entity doing its job.”
A website called PanamaCompra allows the public to examine and download public works contracts and other information. I have not been able to locate any documents that contain information about the river quarry. If anyone has relevant documents, let me know and I will publish them.
At a public meeting on April 15, Ponce said a contractor is authorized to remove 50,000 cubic meters of material for the repair of nine roads.
River quarries are heavily regulated in some countries because of the high risk of environmental damage. In the case of the Chiriquí Viejo River quarry, the contractor is not following any of the best practices for such quarries. These guidelines include:
- Buffer Zones: Maintaining at least a 10-meter buffer from riverbanks to prevent collapse and land loss.
- Proximity Limits: Prohibiting extraction within 1 kilometer of critical infrastructure like bridges, pumping stations, or water intakes.
- Depth Control: Limiting extraction depth (often to 1 meter) to avoid disturbing the water table or drastically altering flow velocity.
According to Google’s AI tool, Gemini, such a quarry on the Chiriquí Viejo River poses “significant environmental impacts due to the region’s high ecological sensitivity and history of environmental pressure.”
Key Environmental Impacts include:
- Increased Flood Risk & Erosion: Dredging and scooping out rock from the riverbed weakens riverbanks and causes severe erosion. In Paso Ancho, high precipitation already contributes to dynamic white-water flows; interrupting this balance could lead to increased flooding risks for downstream communities like those in the Baru and Paso Canoa areas.
- Water Quality Degradation: Operations increase turbidity (cloudiness) and can release fine sediments that degrade water quality. This is critical as the Chiriquí Viejo River is a primary water source for human consumption, agriculture, and livestock in the surrounding regions.
- Loss of Biodiversity: The upper basin near Paso Ancho supports rich biodiversity, including cloud forests and unique aquatic macroinvertebrates used as bioindicators of river health. Quarrying disrupts these habitats, affecting fish species and other natural life that rely on the river’s exchange and passage.
- Threat to Agriculture & Livelihoods: Local residents and experts have already noted that existing industrial pressures on the river (such as hydroelectric dams and dredging) damage local roads, fracture aquifers, and decrease the river’s overall discharge, which negatively impacts the tourism and agricultural sectors.
A Spanish-language translation by Google Translate is below:
En Español
En junio de 2025, las autoridades panameñas celebraron la construcción del Puente Florentina, que reemplazó un tramo que se derrumbó tras las fuertes lluvias cuatro años antes.
Aqui nosotros estamos como Ministerio de Obras Publicas proponiendo que esete sitio, que era una zona de desastre, practicamente se haga un paisajismo y se convierta en un atractivo turistico para Volcan,” declaró el Ministro de Obras Públicas, José Luis Andrade. “Eso debe andar, si logramos el paisajismo, como cinco, seis meses. Esto va a quedar una belleza.”
En los meses siguientes, los trabajadores plantaron árboles de ramas delgadas y colocaron bancos de concreto a lo largo del río Chiriquí Viejo, que desciende del Volcán Barú antes de serpentear por el extremo norte de Volcán, una ciudad de 15,000 habitantes, la más grande del Distrito de Tierras Altas. Casi diez meses después de las declaraciones de Andrade, el terreno alrededor del puente está prácticamente vacío y lo más destacado no es un parque, sino una enorme cantera fluvial que entró en funcionamiento a pesar de la preocupación de que pudiera dañar permanentemente el río y aumentar el riesgo de inundaciones mortales.
En noviembre de 2024, fuertes lluvias azotaron Panamá, provocando deslizamientos de tierra e inundaciones que causaron la muerte de 11 personas en todo el país, incluyendo cinco en la provincia de Chiriquí, donde se ubica el puente.
En noviembre de 2024, el presidente José Raúl Mulino Quintero autorizó un gasto de hasta 100 millones de dólares para mejoras de infraestructura y control de inundaciones. Declaró el estado de emergencia nacional, lo que permitió al gobierno eximir de los estudios de impacto ambiental habituales.
La extracción de rocas y grava del río Chiriquí Viejo está permitida sin estudios de impacto ambiental bajo la resolución de emergencia, según Ernesto Ponce, director regional del Ministerio de Ambiente (MiAmbiente). Véase: “El Ministerio de Ambiente queda relegado mientras el río es devastado”.
El proyecto tiene como objetivo extraer 50 000 metros cúbicos (entre 80 000 y 85 000 toneladas métricas) de material del río, dijo Ponce.
Los trabajadores están extrayendo rocas y grava en el mismo lugar donde se propuso una cantera en 2023, la cual fue rechazada por los residentes.
Esta vez, la cantera fluvial entró en funcionamiento sin participación de la comunidad y con poca transparencia.
Un residente que presentó una queja oficial sobre la operación en junio de 2025 afirmó que MiAmbiente envió inspectores al lugar, quienes concluyeron siete meses después: “La cantera no existe”.
“Es decir, que solo los residentes de la zona la vieron y oyeron”, dijo el residente. “En otras palabras, era una ‘cantera fantasma’. ¡Qué ironía y qué falta de respeto hacia todos!”
Dijo un activista ambiental: “Nada de fantasma. Más bien ilegítima. Parece que todo lo que es minería se hace sin considerar temas legales e impactos. Y no hay entidad que haga lo que le toca.”
Un sitio web llamado PanamaCompra permite al público examinar y descargar contratos de obras públicas y otra información. No he podido encontrar ningún documento que contenga información sobre la cantera fluvial. Si alguien tiene documentos relevantes, que me lo haga saber y los publicaré.
En una reunión pública el 15 de abril, Ponce dijo que un contratista está autorizado a extraer 50,000 metros cúbicos de material para la reparación de nueve carreteras.
En algunos países, las canteras fluviales están estrictamente reguladas debido al alto riesgo de daños ambientales. En el caso de la cantera del río Chiriquí Viejo, el contratista no está siguiendo ninguna de las mejores prácticas para este tipo de canteras. Estas directrices incluyen:
- Zonas de amortiguación: Mantener una zona de amortiguación de al menos 10 metros desde las riberas para prevenir derrumbes y pérdida de terreno.
- Límites de proximidad: Prohibir la extracción a menos de 1 kilómetro de infraestructuras críticas como puentes, estaciones de bombeo o tomas de agua.
- Control de profundidad: Limitar la profundidad de extracción (generalmente a 1 metro) para evitar perturbar el nivel freático o alterar drásticamente la velocidad del flujo.
Según la herramienta de IA de Google, Gemini, una cantera de este tipo en el río Chiriquí Viejo presenta “impactos ambientales significativos debido a la alta sensibilidad ecológica de la región y su historial de presión ambiental”. Entre los principales impactos ambientales se incluyen:
- Aumento del riesgo de inundaciones y erosión: El dragado y la extracción de rocas del lecho del río debilitan las riberas y provocan una erosión severa. En Paso Ancho, las altas precipitaciones ya contribuyen a la dinámica de los rápidos; la interrupción de este equilibrio podría aumentar el riesgo de inundaciones para las comunidades río abajo, como las de Barú y Paso Canoa.
- Degradación de la calidad del agua: Las operaciones aumentan la turbidez y pueden liberar sedimentos finos que degradan la calidad del agua. Esto es crítico, ya que el río Chiriquí Viejo es una fuente principal de agua para el consumo humano, la agricultura y la ganadería en las regiones circundantes.
- Pérdida de biodiversidad: La cuenca alta cerca de Paso Ancho alberga una rica biodiversidad, incluyendo bosques nubosos y macroinvertebrados acuáticos únicos utilizados como bioindicadores de la salud del río. La explotación de canteras altera estos hábitats, afectando a las especies de peces y otras formas de vida natural que dependen del intercambio y el paso del río.
- Amenaza para la agricultura y los medios de subsistencia: Los residentes locales y los expertos ya han señalado que las presiones industriales existentes sobre el río (como las represas hidroeléctricas y el dragado) dañan las carreteras locales, fracturan los acuíferos y disminuyen el caudal total del río, lo que repercute negativamente en los sectores turístico y agrícola.